Отступление 1-й и 2-й Западных армий от границ России, начавшееся в день вторжения, 12 (24) июня 1812 года, продолжалось более двух месяцев. Каждый шаг вглубь родной земли давался солдатам с болью. В войсках поднимался ропот, поползли слухи о предательстве в высшем командовании. Против бесконечного отступления, необходимость которого отстаивал главнокомандующий 1-й Западной армии военный министр России генерал М.Б.Барклай де Толли, открыто протестовал главнокомандующий 2-й Западной армии генерал П.И.Багратион. Распри военачальников подливали «масло в огонь».
Ф.Н.Глинка писал: «…Солдаты наши желали, просили боя. Подходя к Смоленску, они кричали: «Мы видим бороды наших отцов, пора драться». «Кавалерист-девица» Н.А.Дурова вспоминала: «Со всех сторон слышны заключения и догадки, одни других печальнее и нелепее».
М.Ю.Лермонтовым точно подмечено, что «ворчали» именно «старики» — солдаты, прошедшие суровую и славную школу великого Суворова, живые носители лучших боевых традиций и славы русской армии, привыкшей побеждать противника в открытом бою.